Ratna Asmara and Dr. Samsi Go to Eye Filmmuseum Amsterdam

Ratna Asmara directed Dr. Samsi in 1952. This film is based on modern play written by Andjar Asmara, who was hailed as the Father of Modern Theater in Indonesia. Dr. Samsi as a play becomes heritage in Indonesia and Southeast Asia. 70 years later, after Dr. Samsi was produced, me and Lisabona Rahman are sharing our journey, research and digitization project on Ratna Asmara. This project is part the journey of our collective, Kelas Liarsip.  (scroll down for article in Bahasa Indonesia)

Public Lecture This is Film! Film Heritage in Practice is a yearly event held by Eye Filmmuseum, Amsterdam. The public lecture series is made to be a discussion space to all projects related with film preservation, digitization, and restoration. Me and Lisabona are presenting in the 6th This is Film! Film Heritage in Practice in 2022, focusing on Indonesian Film Heritage. 

Giovanna Fossati, Chief Curator of Eye Filmmuseum and Professor of Film Heritage and Digital Film Culture at the Univeristy of Amsterdam, opened our session that was held in May 18th 2022 from 3.30 pm to 6 pm. We present our project for about 30 minutes. After QnA session, the audience was finally seeing the digitized version of the film Dr. Samsi. 

Ratna Asmara and The Wild Classroom

In these past ten years, there was zero film from Indonesian woman director had been restored. Even though Ratna Asmara was hailed as the first woman director from Indonesia, her films had never been digitized. When I started research on Ratna Asmara, in the middle of 2020, there was no details about her biography written in scholarly articles. Based on several popular article, mainly from gossip column in mass media, people seen Ratna Asmara as a woman who had privilege status as Andjar Asmara’s wife so she can be  a film director. This view was one of the factor making Ratna’s Asmara films become marginalized in film industry. Although Armijn Pane once made a validation for her directing process, her name was rarely mention in the articles written by two male historian during New Order Period, Misbach Yusa Biran and Tanete Pong Masak. 

Without Ratna’s film, it was impossible for me to do further reading. After a year I struggle with how to fathom Ratna and her films on my own, I finally met Efi Sri Handayani, Imelda Mandala, Lisabona Rahman, and the late Siti Anisah during my journey. I joined Kelas Liarsip. In 2021, we learnt historiography on women’s agency in cinema and theory on preserving films from Global South perspective. Our discussion opened my perspective on how to write Ratna’s biography, even without “proper” archive. In the beginning of 2022, we initiated to digitize Ratna’s films. This process surely helped me a lot in understanding Ratna Asmara and her films further. 

Dr. Samsi is the only film directed by Ratna Asmara that was kept in Sinematek Indonesia. We started to digitize Dr. Samsi in March 2022. Lisabona and Efi were handling Dr. Samsi. They manually cleaned five reels of the film. When they saw tear in the film strip, they took care of it. According to Lisabona and Efi, Dr. Samsi was deteriorate.  We have done the best as we can with limited time. We also received many help from several people that I cannot mention one by one during digitization process. 

To do research and digitization on women film is our attempt to fill the gap that was made by previous historiography on Indonesian cinema. We emphasize women agency to enrich our understanding of the development on Indonesian cinema. We from Kelas Liarsip are eager to make sure Ratna Asmara and her films can be accessed by public. (Read article on Ratna Asmara)

Dr. Samsi (Ratna Asmara, 1952)

I felt my heart beat faster when I heard the opening song of Dr. Samsi. On my right side, there was Imelda Mandala and Lisabona Rahman. This moment was our first time to see Dr. Samsi screened in front of public. We were so nerveous eventhough in April 2022, I once see the preview of Dr. Samsi with Lisa, Juju, and Efi. Seeing Dr. Samsi in the big screen will be precious experience for me. 

Dr. Samsi follows the story narrated by Sukaesih, the heroine of the film. Sukaesih is played by Ratna Asmara. When Sukaesih was young, she was falling in love with Doctor Samsi. In 1925, Sukaesih left her son to Leo, Samsi’s assistant in the hospital. At the same time, the son of Samsi and Sundari, his wife, is dead. Leo suggested to make a white lie, using Sukaesih’s son as Sugiat or Samsi’s son. After Indonesian Independence in 1945, Sugiat had became a lawyer without knowing his true self. His first case is to handle Sukaesih’s case. Sukaesih is accused murdering Leo. In fact, it was Samsi, who get into a fight with Leo. The film is happy ending. Sukaesih turns back to her family. She kept the secret and let Sugiat to be Samsi and Sundari’s son. 

Dr. Samsi as a play was widely known in a Malay speaking region. When Dardanella, Indonesian modern theater troupe, had tour in India in the 1930s, they produce this play into film with the help from Radha Film Company in Calcutta.  Dr. Samsi that was made in the 1930s is now considered as lost film. Ratna Asmara directed Dr. Samsi after she built her own company along with Andjar Asmara, Asmara Film. In the opening title of the 1952 version of Dr. Samsi, it was stated that this film was made to honor mothers in Indonesia. 

As a director, Ratna Asmara produced film such as Sedap Malam, Dr. Samsi, Musim Bunga di Selabintana, Nelajan, and Dewi dan Pemilihan Umum. As an actress, she was playing at Dr. Samsi (produced in India and in the 1952), Booloo, Kartinah, Noesa Penida, Ratna Moetoe Manikam, and Djaoeh di Mata. Kelas Liarsip noted that Sinematek Indonesia kept the possitive reel of Dr. Samsi, Kartinah, and Djaoeh di Mata. 

The Discussion of Ratna Asmara and Dr. Samsi

In the first session (18 May), the QnA session run smoothly. Students from UvA who accompanying the event asking several questions about the current condition of film preservation and film restoration in Indonesia. Another question came from an audience who was interested in the way Kelas Liarsip gathered archive materials from fleamarket (both offline and online). 

The second session of the discussion (19 May) was held in the Eye Collection Center, Amsterdam. We discussed with students from UvA, from the Dual Master, Preservation and Presentation of The Moving Image (Media Studies). 

To learn film preservation, film digitization, and film restoration from close view is new experience for me. In this discussion, I learnt from Giovanna Fossati that there is a trend going on in the film restoration when the funding and public are expecting to receive “perfect image” from film that had been restored. To enrich the discussion, Lisabona said that it depends on the archivist’s choice. At the same time, but she also emphasized that if is it ethical to clean everything and forgetting the double layer of marginalization through perfect image in the restored film. Film restoration could be seen as a major operation that needs a lot of money to be done. Instead of making major operation, why don’t we started to take care the film and the archive?

–

I would like to thank to the Ministry of Education, Culture, Research, and Technology that support me to do this public lecture presentation. I would like to thank to Marinus Plantema Foundation for their generous support as well. 

Ratna Asmara dan Dr. Samsi di Eye Filmmuseum

Ratna Asmara membuat film Dr. Samsi pada tahun 1952. Film ini berasal dari salah satu naskah teater karya Andjar Asmara yang menjadi warisan budaya di Indonesia dan Asia Tenggara. Tepat 70 tahun setelah Dr. Samsi diproduksi, saya dan Lisabona Rahman membagikan perjalanan riset dan proyek digitisasi film Ratna Asmara. Proyek ini merupakan bagian dari perjalanan kolektif kami, Kelas Liarsip. 

Public Lecture This is Film! Film Heritage in Practice merupakan acara tahunan yang diselenggarakan oleh Eye Film Museum, Amsterdam. Seri kuliah umum ini bertujuan menjadi ruang diskusi untuk proyek yang berkaitan dengan restorasi film dan film sebagai warisan budaya. Saya dan Lisa menjadi pembicara pada acara yang keenam, fokus pada Indonesian Film Heritage. 

Sesi kuliah umum dibuka oleh Giovanna Fossati, Kepala Kurator Eye Filmmuseum dan Professor of Film Heritage and Digital Film Culture di Universitas Amsterdam. Acara ini berlangsung pada tanggal 18 Mei 2022, pukul 15.30 – 18.00. Setelah sesi QnA, film Dr. Samsi hasil digitisasi diputar. 

Ratna Asmara dan Kelas Liarsip

Tidak banyak karya dari pekerja perempuan yang kami temukan dari proyek digitisasi film klasik yang telah berlangsung di Indonesia selama 10 tahun belakangan. Saat saya pertama kali menelusuri Ratna Asmara pada pertengahan tahun 2020, saya mendapati bahwa tak banyak artikel ilmiah yang menuliskan sosoknya secara rinci. Ratna Asmara dipandang memiliki status istimewa karena ia adalah istri dari Andjar Asmara, Bapak Teater Modern Indonesia. Pandangan inilah yang menyebabkan karya Ratna terpinggirkan. Meskipun Armijn Pane telah memberikan validasi atas kiprah penyutradaraannya, nama Ratna jarang muncul dalam tulisan Misbach Yusa Biran ataupun Tanete Pong Masak, dua sejarawan film yang fokus pada sinema Indonesia sebelum Orde Baru.

Proses inilah yang mempertemukan saya dengan Julita Pratiwi, Efi Sri Handayani, Lisabona Rahman, Imelda Mandala, dan almarhumah Siti Anisah. Tahun 2021, kami mempelajari penulisan sejarah film yang menekankan pada kerja untuk memberikan validasi atas karya pekerja perempuan dalam industri film. Kami membaca buku tentang pengarsipan, preservasi, dan restorasi film, terutama dari perspektif kawasan Selatan. Hingga akhirnya, kami sama-sama bergerak, menginisiasi proyek riset dan digitisasi film Ratna Asmara sebagai hasil pembelajaran kami di Kelas Liarsip pada awal tahun 2022. 

Kami melakukan digitisasi Dr. Samsi, film yang saat ini menjadi satu-satunya film yang disutradarai oleh Ratna Asmara. Proses digitisasi sendiri dimulai pada bulan Maret 2022. Setelah mendapatkan izin dari Sinematek Indonesia, Lisabona Rahman dan Efi Sri Handayani, ahli preservasi film di Kelas Liarsip, mulai melakukan perawatan dan membersihkan seluloid Dr. Samsi. Kondisi reel film menurut Lisa dan Efi cukup parah. Kadar asamnya tinggi, beberapa bagian seluloid sobek. Dalam melakukan preservasi dan digitisasi film Dr. Samsi kami dibantu oleh banyak pihak yang tidak dapat saya sebutkan satu per satu di sini. 

Saya dan Lisabona menegaskan bahwa langkah untuk melakukan penelitian mendalam tentang agensi perempuan dalam Sinema Indonesia merupakan cara kami untuk mengisi kekosongan, menambal apa yang belum terkatakan dalam penulisan sejarah film di Indonesia. Kerja bersama untuk preservasi film Ratna Asmara menjadi langkah yang sejalan dengan penelitian ini. Kami dari Kelas Liarsip memastikan eksistensi Ratna dan filmnya. Pemutaran film Dr. Samsi adalah cara kami memberi tahu publik bahwa inilah imbas dari penghapusan sistemik atas kerja perempuan dan karyanya. 

Dr. Samsi (Ratna Asmara, 1952)

Hati ini berdebar kala pertama kali mendengar alunan musik pembuka film Dr. Samsi. Di samping kanan saya, duduk Imelda Mandala. Di sebelah Imelda, duduk Lisabona Rahman. Ini pertama kalinya kami melihat hasil akhir dari proses digitisasi yang Kelas Liarsip kerjakan selama satu bulan ke belakang. Sebelum Dr. Samsi pergi ke Amsterdam, saya, Lisa, Juju, dan Efi sempat melakukan preview. Tentunya pengalaman melihat film Dr. Samsi di layar besar menjadi pengalaman berharga buat kami Kelas Liarsip. 

Film Dr. Samsi bergerak mengikuti kisah yang dituturkan oleh Sukaesih sang narrator sekaligus tokoh utama dalam film. Sukaesih diperankan oleh Ratna Asmara. Saat Sukaesih muda, ia jatuh cinta pada dokter Samsi. Cerita kemudian bergulir pada tahun 1925. Sukaesih menitipkan anaknya pada Leo. Pada saat yang bersamaan, anak dokter Samsi dan Sundari yang bernama Sugiat meninggal karena sakit. Leo menyarankan supaya dokter Samsi berbohong untuk kebaikan, menggunakan anak Sukaesih yang dititipkan di rumah sakit sebagai Sugiat. Saat Indonesia telah merdeka, Sugiat telah dewasa dan menjadi seorang jaksa. Tanpa mengetahui bahwa Sukaesih adalah ibu kandungnya, Sugiat dewasa menangani kasus Sukaesih. Film berakhir bahagia. Sukaesih kembali pada keluarganya tanpa memberitahukan kebenaran pada Sugiat demi kebaikan bersama. 

Untuk saat ini, film Dr. Samsi menjadi satu-satunya bukti jejak penyutradaraan Ratna Asmara. Sebagai sutradara, Ratna telah membuat beberapa judul film seperti Sedap Malam, Dr. Samsi, Musim Bunga di Selabintana, Nelajan, dan Dewi dan Pemilihan Umum. Sedangkan film yang ia bintangi meliputi Dr. Samsi yang dibuat di India, Booloo, Kartinah, Noesa Penida, Ratna Moetoe Manikam, Djaoeh di Mata. Sejauh ini, Kelas Liarsip mencatat bahwa Sinematek Indonesia menyimpan tiga judul film yang disutradarai dan dibintangi oleh Ratna Asmara seperti Dr. Samsi, Kartinah, dan Djaoeh di Mata. 

Diskusi Seputar Dr. Samsi

Pada sesi pertama yang berlangsung tanggal 18 Mei di Eye Filmmuseum, Amsterdam, diskusi berlangsung hangat. Mahasiswa dari University of Amsterdam yang memandu acara menanyakan beberapa hal seperti bagaimana arsip film dan sejauh mana perkembangan preservasi dan restorasi di Indonesia. Di sisi lain, pengunjung juga tertarik dengan cara Kelas Liarsip yang justru memulung arsip dari Pasar Loak baik daring maupun luring, mengupayakan penulisan sosok biografis Ratna Asmara dan membantu kami dalam mengimajinasikan situasi politik semacam apa yang membuat Ratna dan filmnya mengalami pembiaran. 

Sedangkan sesi diskusi ke dua berlangsung tanggal 19 Mei di Eye Collection Center. Di sini, saya dan Lisabona Rahman berdiskusi dengan mahasiswa University of Amsterdam yang mengambil jurusan Dual Master, Preservation and Presentation of The Moving Image (Media Studies). 

Hal berkesan yang saya pelajari sebagai peneliti dalam mengikuti diskusi seputar preservasi dan restorasi arsip ini adalah fenomena digital yang membuat para pendonor restorasi film maupun penonton memiliki ekspektasi untuk melihat film hasil restorasi yang clean. Ini ditekankan oleh Giovanna Fossati dalam diskusi dengan mahasiswa. Lisabona justru mempertanyakan apakah perlu untuk membuat gambar indah di saat kita tahu bahwa film ini mengalami pengabaian yang berlapis? Bagaimana kalau kita mencoba menghadirkan ketidaksempurnaan dalam film Dr. Samsi, apabila ia mendapat kesempatan untuk direstorasi? Dengan menekankan bahwa keadaan film tidak sempurna ini menjadi jalan untuk menyebarkan pengetahuan ke publik tentang pentingnya preservasi. Restorasi bisa diibaratkan sebagai operasi besar yang membutuhkan banyak biaya. Namun perlu ditekankan bahwa terpenting dalam proses ini adalah bagaimana kita merawat tubuh arsip itu sendiri. 

–

Terima kasih saya ucapkan kepada Kementerian Pendidikan, Kebudayaan, Riset, dan Teknologi atas dukungan untuk presentasi di Eye Filmmuseum. Terima kasih juga saya ucapkan pada Marinus Plantema Foundation untuk dukungannya.